Σήμερα, η NASA γιορτάζει τις υπέρβαση των προσδοκιών με μια αποστολή να εκτρέψει έναν μακρινό αστεροειδή, μια φανταστική δοκιμή της ικανότητας της ανθρωπότητας να σταματήσει ένα επερχόμενο διαστημικό αντικείμενο από το να καταστρέψει τη ζωή στη Γη.
Το κρουστικό κρουστικό διπλό τεστ ανακατεύθυνσης αστεροειδών (DART) σε μέγεθος ψυγείου χτύπησε σκόπιμα τον σεληνιακό αστεροειδή Δήμορφο στις 26 Σεπτεμβρίου, στέλνοντάς τον σε μια μικρότερη, ταχύτερη τροχιά γύρω από τον μεγάλο του αδελφό Δίδυμο, ανακοίνωσε ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον. Αυτό άλλαξε την τροχιακή του περίοδο κατά 4%, ή 32 λεπτά, από 11 ώρες 55 λεπτά σε 11 ώρες 23 λεπτά, ξεπερνώντας τις προσδοκίες κατά 10 λεπτά. Ένα ζευγάρι αστεροειδών περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο μας κάθε 2,1 χρόνια και δεν αποτελούν απειλή για τον πλανήτη μας. Είναι όμως ιδανικά για τη μελέτη της μεθόδου πλανητικής προστασίας κινητική επίδραση.
Η επιτυχία του DART ως proof-of-concept έκανε πραγματικότητα αυτό που κάποτε ήταν επιστημονική φαντασία - ιδίως ταινίες όπως ο Armageddon, το Deep Encounter και το Don't Look Up.
Ποτέ πριν φωτογραφηθεί, ο Δήμορφος, που έχει διάμετρο 160 μέτρα, περίπου το μέγεθος της Μεγάλης Πυραμίδας της Αιγύπτου, εμφανίστηκε ως φωτεινό σημείο περίπου μία ώρα πριν την πρόσκρουση με τη Γη. Το σχήμα του σε σχήμα αυγού και η βραχώδης, διάσπαρτη επιφάνεια του ογκόλιθου έγιναν τελικά καθαρά ορατά τα τελευταία λεπτά, καθώς το DART έτρεξε προς το μέρος του με περίπου 23 χλμ. την ώρα.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, οι αστρονόμοι χάρηκαν με τις εκπληκτικές εικόνες της ύλης που πετούσαν χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά - εικόνες που συλλέχθηκαν από επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, καθώς και από έναν μικροσκοπικό συνοδό δορυφόρο που ταξίδεψε στην περιοχή με το DART.
Με την προσωρινή νέα του ουρά, ο Δύμορφος έχει μεταμορφωθεί σε έναν τεχνητό κομήτη. Τόσο ο Webb όσο και ο Hubble παρατήρησαν τον αστεροειδή πριν και μετά τη σύγκρουση. Αλλά η ποσοτικοποίηση του πόσο καλά λειτούργησε η δοκιμή απαιτούσε εβδομάδες ανάλυσης των μοτίβων φωτός από επίγεια τηλεσκόπια.
Το δυαδικό σύστημα αστεροειδών, το οποίο τη στιγμή της σύγκρουσης βρισκόταν σε απόσταση περίπου 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, είναι ορατό από τη Γη μόνο ως ένα μόνο σημείο. Η φωτεινότητα του σημείου αλλάζει όταν ο Δήμορφος περνάει μπροστά από τον Δίδυμο που είναι πολύ μεγαλύτερος από αυτόν.
Τέσσερα οπτικά τηλεσκόπια - όλα στη Χιλή και τη Νότια Αφρική - συμμετείχαν στη μέτρηση της τροχιακής περιόδου, ενώ δύο τηλεσκόπια ραντάρ των ΗΠΑ βοήθησαν στην επιβεβαίωση της εύρεσης. Η δοκιμή έδειξε επίσης στους επιστήμονες ότι ο αστεροειδής μοιάζει λιγότερο με συμπαγή βράχο και περισσότερο σαν ένα σωρό από συντρίμμια που αποτελούνται από ογκόλιθους που συνδέονται μεταξύ τους με την αμοιβαία βαρύτητα.
Εάν ο αστεροειδής είναι πιο συμπαγής, η ορμή που παρέχει το διαστημόπλοιο θα είναι περιορισμένη. Αλλά εάν μια σημαντική μάζα ωθηθεί με μεγάλη ταχύτητα προς την αντίθετη κατεύθυνση από τη σύγκρουση, θα υπάρξει επιπλέον ορμή. Αυτή η δοκιμή θα χρησιμεύσει ως σημείο αναφοράς για τη μοντελοποίηση και τον υπολογισμό των αποτελεσμάτων μελλοντικών συγκρούσεων.
Μια κινητική σύγκρουση με ένα διαστημόπλοιο είναι μόνο ένας τρόπος προστασίας του πλανήτη, αν και είναι ο μόνος δυνατός με τις τρέχουσες τεχνολογίες. Εάν ένα αντικείμενο που πλησιάζει ανιχνευτεί σε πρώιμο στάδιο, μπορεί να σταλεί ένα διαστημικό ανιχνευτή για να πετάξει δίπλα του αρκετά ώστε να εκτρέψει την τροχιά του χρησιμοποιώντας τη βαρυτική έλξη του διαστημικού σκάφους, δημιουργώντας το λεγόμενο τρακτέρ βαρύτητας. Μια άλλη επιλογή θα ήταν η εκτόξευση πυρηνικών εκρηκτικών για την ανακατεύθυνση ή την καταστροφή του αστεροειδούς.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Το 2034, η NASA θα ξεκινήσει την εξερεύνηση του Τιτάνα με το drone Dragonfly
- Ο μικροσκοπικός ανιχνευτής CAPSTONE της NASA εξακολουθεί να προσπαθεί να φτάσει στο φεγγάρι