Ένα τηλεσκόπιο της NASA ανακάλυψε ένα νέφος νερού στο φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος

Οι ερευνητές χρησιμοποιούν ως επί το πλείστον το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να παρατηρήσουν μακρινούς γαλαξίες και κοσμικές δομές στο διάστημα, αλλά το διαστημικό σκάφος της NASA-ESA μπορεί επίσης να παρέχει νέες γνώσεις για το δικό μας ηλιακό σύστημα. Συγκεκριμένα, ο Εγκέλαδος και το ασυνήθιστο υδάτινο σύστημα του είναι ένας δυνητικά σημαντικός στόχος για τις τρέχουσες και μελλοντικές παρατηρήσεις του Webb.

Πρόσφατα, οι επιστήμονες της NASA χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανακάλυψαν ένα «απροσδόκητα μεγάλο» νέφος νερού που προέρχεται από τον Εγκέλαδο, το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου και το 19ο μεγαλύτερο στο Ηλιακό Σύστημα. Το νέφος των υδρατμών εκτείνεται για περίπου 9500 km, παρόλο που ο Εγκέλαδος έχει διάμετρο μόλις 503 km.

Ο Εγκέλαδος είναι ένα ενδιαφέρον αντικείμενο για παρατήρηση και επιστημονική έρευνα επειδή το φεγγάρι περιέχει μια παγκόσμια δεξαμενή αλμυρού νερού που κρύβεται ανάμεσα στον παγωμένο εξωτερικό φλοιό του και στον βραχώδη εσωτερικό πυρήνα. Σωματίδια πάγου αναμεμειγμένα με υδρατμούς και οργανικές ενώσεις εκτοξεύονται μέσω ηφαιστείων που μοιάζουν με θερμοπίδακες σε ρωγμές γνωστές ως «ρίγες τίγρης».

Όπως επισημαίνει ο Jeronimo Villanueva της NASA, το πρόσφατα ανακαλυφθέν νέφος νερού είναι σχεδόν μια «σοκαριστική» ανακάλυψη, καθώς είναι περισσότερο από 20 φορές το μέγεθος του δορυφόρου που το γέννησε. Το λοφίο προέρχεται από μια περιοχή στο νότιο πόλο του Εγκέλαδου και εκτείνεται πολύ πέρα ​​από το σημείο προέλευσής του.

Εκτός από το μήκος του, το νέφος του νερού είναι επίσης ενδιαφέρον λόγω της ταχύτητας με την οποία απελευθερώνονται υδρατμοί: περίπου 300 λίτρα ανά δευτερόλεπτο. Η NASA εκτιμά ότι αυτό το λοφίο μπορεί να γεμίσει μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων σε λίγες μόνο ώρες, ενώ θα χρειαζόταν ένας σωλήνας κήπου εδώ στη Γη περισσότερες από δύο εβδομάδες για να επιτευχθεί το ίδιο αποτέλεσμα.

Αφού φύγει από την επιφάνεια του Εγκέλαδου, το νέφος του νερού κινείται κατά μήκος της σχετικά γρήγορης τροχιάς της Σελήνης γύρω από τον Κρόνο (μόνο 33 ώρες). Όταν περιφέρεται γύρω από έναν αέριο γίγαντα, η Σελήνη και η υδαρή εκτίναξή της αφήνουν πίσω τους ένα φωτοστέφανο σε σχήμα ντόνατ. Το ντόνατ του νερού βρίσκεται δίπλα στον «δακτύλιο Ε», που είναι ο εξωτερικός και ευρύτερος δακτύλιος στο περίπλοκο και συναρπαστικό σύστημα δακτυλίων του Κρόνου.

Αναλύοντας τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το τηλεσκόπιο, οι αστρονόμοι προσδιόρισαν ότι περίπου το 30 τοις εκατό του νερού που εκτοξεύτηκε από τον Εγκέλαδο παραμένει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, ενώ το υπόλοιπο 70 τοις εκατό διαφεύγει για να τροφοδοτήσει το μεγαλύτερο «Κορονικό υδατικό σύστημα».

Τα επόμενα χρόνια, οι επιστήμονες της NASA θα συνεχίσουν να παρατηρούν τον Εγκέλαδο με τα ισχυρά όργανα Webb, αποκτώντας νέα δεδομένα και κάνοντας νέες ανακαλύψεις για να προετοιμάσουν μελλοντικές ερευνητικές αποστολές.

Διαβάστε επίσης:

• Ο αναγνωριστικός δορυφόρος της Βόρειας Κορέας έπεσε μετά από αποτυχημένη εκτόξευση
• Διαδίκτυο από έναν μικρό δορυφόρο σε γεωστατική τροχιά; Φυσικά γιατί όχι