Την Παρασκευή NASA δήλωσε ότι είχε επιλέξει SpaceX να ξεκινήσει μια προγραμματισμένη αποστολή στο παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, μια τεράστια νίκη για την εταιρεία του Έλον Μασκ καθώς στοχεύει βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα. Η αποστολή Europa Clipper θα εκτοξευθεί τον Οκτώβριο του 2024 με πύραυλο Falcon Heavy από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, η συνολική αξία της σύμβασης είναι 178 εκατομμύρια δολάρια.
Προηγουμένως, εικαζόταν ότι η αποστολή θα εκτοξευόταν με τον πύραυλο της NASA Σύστημα εκτόξευσης χώρου (SLS), το οποίο μαστίζεται από καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους, και οι επικριτές το αποκαλούν «πρόγραμμα θέσεων εργασίας» για την Αλαμπάμα, όπου λαμβάνει χώρα μεγάλο μέρος της ανάπτυξης. Αν και το SLS δεν είναι ακόμη λειτουργικό, το Falcon Heavy έχει χρησιμοποιηθεί τόσο σε εμπορικές όσο και σε κυβερνητικές αποστολές από την πρώτη του πτήση το 2018, όταν μετέφερε στο διάστημα το Tesla Roadster του Μασκ. Κατά την απογείωση, δημιουργεί μια ώθηση άνω των 22 εκατομμυρίων newton, που ισοδυναμεί με περίπου 18 747 αεροσκάφη.
Το Europa Clipper θα πραγματοποιήσει 40 έως 50 κοντινά περάσματα πάνω από την Ευρώπη για να καθορίσει εάν το παγωμένο φεγγάρι μπορεί να περιέχει συνθήκες κατάλληλες για ζωή. Το ωφέλιμο φορτίο του θα περιλαμβάνει κάμερες και φασματόμετρα για την παραγωγή εικόνων υψηλής ανάλυσης και σύνθετους χάρτες της επιφάνειας και της ατμόσφαιρας, καθώς και ραντάρ που διεισδύει στον πάγο για την αναζήτηση υγρού νερού από κάτω.
Η Ευρώπη, ένα φεγγάρι του Δία, έχει έναν τεράστιο εσωτερικό ωκεανό που εκτείνεται σε ολόκληρο το ουράνιο σώμα – το μόνο που έχει αναγνωριστεί ως πιθανή πηγή ζωής πέρα από τον πλανήτη μας. Έτσι, προφανώς, η NASA θέλει να μάθει για την πρόσφατη ή τρέχουσα γεωλογική δραστηριότητα της Ευρώπης, καθώς και τη σύνθεσή της, τις υπόγειες λίμνες, το πάχος του στρώματος πάγου της και πόσο αλμυρός και βαθύς μπορεί να είναι ο ωκεανός της.
Η NASA έχει άλλη μια αποστολή με στόχο το φεγγάρι, στην οποία θα συμμετέχει το διαστημόπλοιο Europa Clipper, το οποίο θα συλλέγει δεδομένα μέσω μιας σειράς πτήσεων. Παρακολουθούμε την εξέλιξη των γεγονότων!
Διαβάστε επίσης: