Απομένει μόνο ένας μήνας μέχρι την πολυαναμενόμενη εκτόξευση του παρατηρητηρίου επόμενης γενιάς της NASA, του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb. Η Webb, αξίας 9,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ξεπέρασε χρόνια τεχνικών καθυστερήσεων, προβλημάτων χρηματοδότησης και της πανδημίας για να φτάσει στην ημερομηνία κυκλοφορίας της στη Γαλλική Γουιάνα, η οποία έχει προγραμματιστεί για το νωρίτερο στις 18 Δεκεμβρίου. Ο Webb θα έχει ένα φιλόδοξο επιστημονικό πρόγραμμα, από τη μελέτη μικρών κόσμων στο ηλιακό μας σύστημα μέχρι την εξερεύνηση των εξωτερικών ορίων του σύμπαντος. Οι κύριες επιστημονικές προτεραιότητες του Webb περιλαμβάνουν τη μελέτη των πλανητών, του Ηλιακού Συστήματος, των γαλαξιών, των μαύρων οπών, της αστρικής φυσικής και των αστρικών πληθυσμών.
Ο Webb, που θα διαδεχθεί το θρυλικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, θα ταξιδέψει σε έναν μακρινό προορισμό περίπου 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, γνωστό ως Σημείο Lagrange - μια βαρυτικά σταθερή θέση ανάμεσα σε δύο ουράνια σώματα.
Μόλις εκτοξευθεί το παρατηρητήριο, θα χρειαστεί ένας μήνας για να φτάσει εκεί. Στη συνέχεια, το παρατηρητήριο θα υποβληθεί σε μια περίοδο λειτουργίας έξι μηνών που περιλαμβάνει μια σειρά από βασικά βήματα, από την ανάπτυξη του αναδιπλούμενου καθρέφτη έως τη διασφάλιση ότι όλα τα όργανα λειτουργούν σωστά.
Στα 6,5 μέτρα, ο καθρέφτης ήταν αρχικά πολύ μεγάλος για να χωρέσει μέσα στον πύραυλο, έτσι οι ειδικοί τον σχεδίασαν για να αναπτυχθεί στο διάστημα. Οι καθρέφτες θα λειτουργούν αρχικά ως 18 μεμονωμένοι καθρέφτες και οι αλγόριθμοι θα χρειαστούν αρκετούς μήνες για να ευθυγραμμιστούν σωστά.
Οι πρώτες εικόνες του τηλεσκοπίου θα είναι σημαντικές, καθώς οι επιστήμονες της αποστολής λένε ότι θα έχει ανάλυση 100 φορές καλύτερη από αυτή του Hubble και θα ανιχνεύει πολύ περισσότερα στην υπέρυθρη (ή θερμική) περιοχή μήκους κύματος από ό,τι το παλαιότερο τηλεσκόπιο.
Αν και οι πρώτοι στόχοι δεν έχουν ακόμη καθοριστεί, ο Webb θα γυρίσει σύντομα τον χρόνο πίσω στις παρατηρήσεις του σύμπαντος, επιτρέποντάς μας να δούμε τον Κόσμο όπως ήταν μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Το Hubble επέτρεψε στους επιστήμονες να κοιτάξουν πίσω 400 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, οπότε ο Webb θα καλύψει το κενό, λένε οι επιστήμονες.
Την εποχή της εκτόξευσης του Hubble, τον Απρίλιο του 1990, κανείς δεν γνώριζε για την ύπαρξη της σκοτεινής ενέργειας, ενός θεμελιώδους παράγοντα που επηρεάζει την κοσμική διαστολή. Οι εξωπλανήτες επίσης δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί, και σήμερα γνωρίζουμε την ύπαρξη χιλιάδων τέτοιων πλανητών. Το Hubble βρήκε ακόμη και μερικές εκπλήξεις πιο κοντά στο σπίτι, όπως όταν βοήθησε τον ανιχνευτή New Horizons Pluto να περιηγηθεί σε ορισμένες νέες ανακαλύψεις. «Πριν από μερικά χρόνια, το Hubble ανακάλυψε δύο νέα φεγγάρια του Πλούτωνα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν το New Horizons της NASA να διερευνήσει [να προσανατολιστεί] στη φυσική αυτού του κόσμου. Πιστεύουμε ότι ο Webb δεν θα είναι διαφορετικός από αυτή την άποψη», δήλωσε ο Klaus Pontoppidan, επιστήμονας του έργου James Webb στο Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη.
Αν και ολόκληρη η ομάδα θα είναι πολύ νευρική την ημέρα της εκτόξευσης, ο Γκρεγκ Ρόμπινσον, διευθυντής του προγράμματος Webb της NASA, είπε ότι είναι βέβαιος ότι η ομάδα θα τα καταφέρει και θα τα καταφέρει όσο το δυνατόν καλύτερα.
«Κάνουμε όσο το δυνατόν περισσότερες δοκιμές όσο το δυνατόν περισσότερο», είπε. «Πραγματικά κάναμε το καλύτερο δυνατό και πιστεύω ότι θα τα καταφέρουμε».
Διαβάστε επίσης: