Το διαστρικό διαστημικό σκάφος Voyager 2 της NASA εκτοξεύτηκε το 1977 και τώρα απέχει περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Παρά τον αριθμό του, είναι το παλαιότερο λειτουργικό διαστημόπλοιο της NASA, αφού εκτοξεύτηκε από το Launch Complex 41 στο Cape Canaveral δύο εβδομάδες πριν από το Voyager 1. Το Voyager 2 είναι εξοπλισμένο με πέντε επιστημονικά όργανα που του επέτρεψαν να στείλει πίσω έναν πλούτο πολύτιμων δεδομένων στη Γη τις δεκαετίες από την εκτόξευσή του.
Τώρα η NASA ανακοίνωσε ότι θα χρησιμοποιήσει μια μικρή ποσότητα εφεδρικής ισχύος για να βοηθήσει να κρατήσει ζωντανά όλα τα επιστημονικά όργανα του Voyager 2 μέχρι το 2026, αντί να αφήσει ένα να αποτύχει φέτος. Οι ανιχνευτές Voyager είναι το μόνο τεχνητό διαστημόπλοιο που έχει φτάσει στο διαστρικό διάστημα. Βοήθησαν να αλλάξουμε την αντίληψή μας για τη θέση μας στο σύμπαν.
Αυτά τα δύο διαστημόπλοια είναι τα μόνα που λειτουργούν ποτέ έξω από την ηλιόσφαιρα του Ήλιου μας, τα προστατευτικά σωματίδια και τα μαγνητικά πεδία που δημιουργούνται από τον Ήλιο και σηματοδοτούν τα όρια μεταξύ του Ηλιακού μας Συστήματος και του διαστρικού χώρου. Επομένως, είναι κατανοητό ότι η NASA θέλει να εργαστούν όσο το δυνατόν περισσότερο για να συλλέξουν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα.
«Τα επιστημονικά δεδομένα που επιστρέφουν τα Voyagers γίνονται πιο πολύτιμα όσο πιο μακριά από τον Ήλιο ταξιδεύουν, επομένως σίγουρα ενδιαφερόμαστε να διατηρήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερα επιστημονικά όργανα για όσο το δυνατόν περισσότερο», η Linda Spilker, Επιστήμονας του Voyager Project στο Εργαστήριο. εξηγείται σε μια ανάρτηση ιστολογίου του κινητήρα τζετ της NASA στη Νότια Καλιφόρνια.
Και οι δύο ανιχνευτές τροφοδοτούνται από θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG), οι οποίες μετατρέπουν τη θερμότητα από τη διάσπαση του πλουτωνίου σε ηλεκτρική ενέργεια. Ενώ αυτά τα συστήματα έχουν διατηρήσει το διαστημόπλοιο Voyager σε λειτουργία για περισσότερα από 45 χρόνια, η διαδικασία αποσύνθεσης σημαίνει ότι οι γεννήτριες παράγουν ελαφρώς λιγότερη ενέργεια κάθε χρόνο. Μέχρι τώρα, οι ειδικοί της αποστολής έκλεισαν σταδιακά συστήματα για να κρατήσουν ζωντανά τα επιστημονικά όργανα. Ωστόσο, το Voyager 2 έχει πλέον μεγιστοποιηθεί, πράγμα που σημαίνει ότι οι αξιωματούχοι της NASA αποφασίζουν ποιο όργανο θα απενεργοποιηθεί πρώτο φέτος.
Στο Voyager 1, εν τω μεταξύ, ένα όργανο απέτυχε νωρίς στην αποστολή, πράγμα που σημαίνει ότι οι χειριστές δεν θα χρειαστεί να λάβουν παρόμοια απόφαση για το δίδυμο ανιχνευτή για άλλο ένα χρόνο περίπου.
Το Voyager είναι εξοπλισμένο με σταθεροποιητή τάσης, ο οποίος ξεκινά ένα εφεδρικό κύκλωμα σε περίπτωση διακυμάνσεων της τάσης. Η NASA αποφάσισε ότι θα χρησιμοποιήσει τώρα αυτήν την εφεδρική ισχύ για να διατηρήσει και τα πέντε επιστημονικά όργανα του Voyager 2 σε λειτουργία για λίγο περισσότερο – μέχρι το 2026, για την ακρίβεια.
Φυσικά, αυτό σημαίνει ότι το Voyager 2 θα χάσει ουσιαστικά το εφεδρικό αντίγραφο έναντι δυνητικά επικίνδυνων διακυμάνσεων τάσης. Ωστόσο, η ομάδα της NASA αποφάσισε ότι μετά από 45 χρόνια σχετικής σταθερότητας των ηλεκτρικών συστημάτων του Voyager 2, ήταν πρόθυμη να αναλάβει αυτό το ρίσκο. Εάν η νέα μέθοδος λειτουργήσει όπως προβλέπεται, η NASA θα μπορούσε να την εφαρμόσει στο Voyager 1 σε ένα χρόνο.
"Η εναλλασσόμενη τάση ενέχει κίνδυνο για τα όργανα, αλλά έχουμε προσδιορίσει ότι είναι μικρός κίνδυνος και η εναλλακτική προσφέρει μια μεγάλη ανταμοιβή -- την ικανότητα να διατηρούνται τα επιστημονικά όργανα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα", δήλωσε η Suzanne Dodd, υπεύθυνη έργου Voyager στο JPL. «Παρατηρούμε το διαστημόπλοιο εδώ και αρκετές εβδομάδες και αυτή η νέα προσέγγιση φαίνεται να λειτουργεί».
Διαβάστε επίσης:
- Το έργο HARP της NASA κατέγραψε τους απόκοσμους ήχους της μαγνητόσφαιρας της Γης
- Η NASA έχει αναπτύξει ένα εξαιρετικά ισχυρό κράμα για τρισδιάστατη εκτύπωση εξαρτημάτων αεροσκαφών και διαστημικών σκαφών