Ο τροχιακός Mars Express ανακάλυψε αρκετό υδάτινο πάγο θαμμένο κάτω από τον ισημερινό του Κόκκινου Πλανήτη για να καλύψει ολόκληρο τον πλανήτη με έναν ρηχό ωκεανό εάν έλιωνε.
Αυτή η ανακάλυψη έγινε από την αποστολή Mars Express της ESA, ένα βετεράνο διαστημόπλοιο που ασχολείται με την επιστημονική έρευνα γύρω από τον Άρη εδώ και 20 χρόνια. Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που βρέθηκαν στοιχεία πάγου κοντά στον ισημερινό του Κόκκινου Πλανήτη, αυτή η νέα ανακάλυψη είναι η μεγαλύτερη ποσότητα πάγου νερού που έχει βρεθεί εκεί μέχρι σήμερα και φαίνεται να συνάδει με προηγούμενα ευρήματα παγωμένου νερού στον Άρη.
Τα κοιτάσματα είναι παχιά, εκτείνονται 3,7 μίλια κάτω από το έδαφος και καλύπτονται από μια κρούστα σκληρυμένης τέφρας και ξηρής σκόνης πάχους εκατοντάδων μέτρων. Ο πάγος δεν είναι καθαρό μπλοκ, αλλά πολύ μολυσμένο με σκόνη. Αν και η τοποθεσία του κοντά στον ισημερινό το καθιστά πιο προσιτό σε μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές, η ταφή του σε τέτοιο βάθος σημαίνει ότι η πρόσβαση στο στρώμα νερού-πάγου θα είναι δύσκολη.
Πριν από περίπου 15 χρόνια, το Mars Express ανακάλυψε κοιτάσματα κάτω από έναν γεωλογικό σχηματισμό που ονομάζεται Medusa Pits (MFF), αλλά οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι από τι αποτελούνταν τα κοιτάσματα. Η γεωγραφία του Άρη χωρίζεται ανάμεσα στα βόρεια υψίπεδα και τα νότια πεδινά και ο τεράστιος σχηματισμός MFF μήκους 5 km βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ τους.
Υποπτεύεται ότι το ίδιο το MFF σχηματίστηκε τα τελευταία 3 δισεκατομμύρια χρόνια από ροές λάβας και καλύφθηκε από ηφαιστειακή τέφρα κατά την αρχαιότητα, όταν ο Άρης ήταν ηφαιστειακά ενεργός. Σήμερα, το MFF είναι τυλιγμένο σε ένα σωρό σκόνης που υψώνεται αρκετά χιλιόμετρα στον αέρα – ουσιαστικά η πιο ισχυρή πηγή σκόνης σε ολόκληρο τον πλανήτη, τροφοδοτώντας τις γιγάντιες καταιγίδες σκόνης που μπορούν να καταπνίξουν τον Άρη εποχιακά. Ήταν αυτά τα κοιτάσματα απλώς σκόνη που μπορεί να γέμιζε μια βαθιά κοιλάδα; Νέες παρατηρήσεις από το MARSIS, το υπόγειο ραντάρ στο Mars Express, δίνουν τώρα μια απάντηση – και δεν είναι σκόνη.
«Δεδομένου του βάθους του, αν το MFF ήταν απλώς ένας γιγαντιαίος σωρός σκόνης, θα περιμέναμε να συμπυκνωθεί κάτω από το δικό του βάρος», δήλωσε ο Andrea Cicchetti του Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής στην Ιταλία σε δήλωση Τύπου. «Αυτό θα δημιουργούσε κάτι πολύ πιο πυκνό από αυτό που βλέπουμε με το MARSIS».
Αντίθετα, τα ιζήματα είναι χαμηλής πυκνότητας και αρκετά διαφανή στα ραντάρ MARSIS, κάτι που θα περίμενε κανείς από τον πάγο του νερού στα δεδομένα. Η παρουσία υπόγειου νερού-πάγου σε χαμηλά και ισημερινά γεωγραφικά πλάτη υποδηλώνει ότι στο μακρινό παρελθόν το κλίμα του Άρη ήταν εντελώς διαφορετικό.
Διαβάστε επίσης: