Η Mars Express γιόρτασε τα 20α γενέθλιά της με ζωντανή μετάδοση από τον Κόκκινο Πλανήτη

Εκτοξεύτηκε το 2003, το τροχιακό Mars Express έγραψε ιστορία ως η πρώτη πραγματική πλανητική αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Ο αρχικός στόχος της αποστολής επικεντρώθηκε στην εύρεση υπόγειου νερού σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Είκοσι χρόνια αργότερα, μετά από πολλές επεκτάσεις αποστολής, η ESA γιόρτασε την επέτειο του διαστημικού σκάφους με την πρώτη "ζωντανή μετάδοση από τον Άρη", μεταδίδοντας εικόνες σχεδόν σε πραγματικό χρόνο του γειτονικού μας πλανήτη από σχεδόν 300 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά.

Το διαστημόπλοιο, που αποτελείται από ένα τροχιακό και ένα προσεδάφιο Beagle-2, ονομάστηκε «Εξπρές» λόγω της κοντινής απόστασης μεταξύ Γης και Άρη τη στιγμή της εκτόξευσης. Οι τροχιές των δύο πλανητών τους έχουν φέρει τόσο κοντά όσο ήταν ποτέ εδώ και 60 χρόνια.

Δυστυχώς, το προσεδάφιο Beagle-2 απέτυχε να αναπτυχθεί σωστά τον Δεκέμβριο του 2003 και αργότερα βρέθηκε άθικτο αλλά μη λειτουργικό από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA. Ωστόσο, το τροχιακό έφτασε με ασφάλεια στον προορισμό του και άρχισε να παρέχει στους ερευνητές της ESA πολύτιμες εικόνες υψηλής ανάλυσης και ορυκτολογική χαρτογράφηση της επιφάνειας του Άρη.

Μία από τις προκλήσεις της διαχείρισης του εξοπλισμού που βρίσκεται σε τέτοια απόσταση είναι η δυσκολία προσθήκης ή τροποποίησης της λειτουργικότητάς του. Ευτυχώς, η ομάδα της Mars Express έχει βρει νέους τρόπους για να επανατοποθετήσει τα εργαλεία που βρίσκονται στο πλοίο. Τους τελευταίους μήνες, ανέπτυξαν και προετοιμάζουν τα εργαλεία που απαιτούνται για να καταστεί δυνατή η μετάδοση.

Η μετάδοση της 2ας Ιουνίου ενθουσίασε τους θεατές με μια ώρα εικόνων σε πραγματικό χρόνο που καταγράφηκαν από την κάμερα οπτικής παρακολούθησης (VMC) του ανιχνευτή. Το VMC αναπτύχθηκε αρχικά ως εργαλείο μηχανικής για την τεκμηρίωση του διαχωρισμού του προσεδάφισης Beagle-2. Ωστόσο, η κάμερα απενεργοποιήθηκε για λίγο αφού ο εκτοξευτής απέτυχε να αναπτυχθεί. Επανενεργοποιήθηκε το 2007 για να χρησιμοποιηθεί ως εργαλείο εκπαίδευσης, προσέγγισης και επιτήρησης.

Η επαναχρησιμοποίηση της κάμερας, μαζί με άλλα υπάρχοντα όργανα, έχει ωφελήσει πολύ την ομάδα της Mars Express. Κατά τη διάρκεια των δύο δεκαετιών της σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, η αποστολή ανίχνευσε μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, ανακάλυψε πάγο και στους δύο πόλους του και ακόμη και μια πιθανή αλμυρή λίμνη κάτω από τον νότιο πόλο του πλανήτη.

Η ανθεκτικότητα της συσκευής και η ευελιξία των οργάνων της οδήγησαν στο γεγονός ότι η αποστολή του τροχιακού επεκτάθηκε αρκετές φορές. Η τελευταία παράταση εγκρίθηκε τον Μάρτιο του 2023 και πρόκειται να διαρκέσει έως τον Δεκέμβριο του 2026. Αυτό θα δώσει αρκετά ακόμη χρόνια για τη συμμετοχή στις πρωτοβουλίες εξερεύνησης και παρατήρησης του Άρη της ESA.

Διαβάστε επίσης:

• Το ρόβερ Curiosity της NASA ανακάλυψε έναν βράχο σε σχήμα βιβλίου στον Κόκκινο Πλανήτη
• Το Rocket Lab αναβάλλει την αποστολή Venus Atmospheric Probe