Ο γαλαξίας Milky Way έχει τη δική του ιστορία βίας. Κατά τη διάρκεια των 13,8 δισεκατομμυρίων ετών ύπαρξης του σύμπαντος, έχει επανειλημμένα συγκρουστεί με άλλους γαλαξίες και τους έχει απορροφήσει - και δεν είναι μόνο αυτό. Ακόμη και τώρα, καθώς διαβάζετε αυτές τις γραμμές, βρίσκεται σε διαδικασία συγχώνευσης με τους μικρότερους συντρόφους του γαλαξίες: τον Σφαιρικό Γαλαξία του Νάνου Τοξότη, τα Μεγάλα και Μικρά Νέφη του Μαγγελάνου.
Αλλά αυτοί οι δορυφορικοί γαλαξίες δεν είναι αθώοι σε αυτό το θέμα. Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Alessio Mucciarelli του Πανεπιστημίου της Μπολόνια στην Ιταλία βρήκε στοιχεία ότι το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου (LMC) είναι επίσης κανίβαλος, αφού συγχωνεύτηκε με έναν άλλο γαλαξία κάποια στιγμή στο μυστηριώδες παρελθόν του.
Το εύρημα, λένε οι ερευνητές, είναι μια ενδιαφέρουσα επιβεβαίωση του τρόπου με τον οποίο πιστεύουμε ότι μεγαλώνουν οι τεράστιοι γαλαξίες: απορροφώντας μικρότερους συντρόφους γαλαξίες, μια διαδικασία που ονομάζουμε ιεραρχική συγχώνευση.
Τα σύννεφα του Μαγγελάνου είναι σε έναν πολύπλοκο χορό με τον Γαλαξία. Οι δύο δορυφορικοί γαλαξίες περιφέρονται ο ένας γύρω από τον άλλο και στη συνέχεια μαζί περιφέρονται γύρω από τον μεγαλύτερο Γαλαξία. Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι περίπου διπλάσιο από το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου και έχει συνολική μάζα έως και 250 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες - το μέγεθος στο οποίο ένας νάνος γαλαξίας θα έπρεπε ήδη να έχει τους δικούς του δορυφόρους. Στην πραγματικότητα, έτσι είναι. Μεταξύ τεσσάρων και έξι μικρών γαλαξιών έχουν συσχετιστεί με το VMH, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι κάποτε είχε ακόμη περισσότερους δορυφόρους. Υπάρχουν στοιχεία και για αυτό.
Το 2018, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν μικρό αριθμό άστρων στο VMH που περιστρέφονται αριστερόστροφα γύρω από το γαλαξιακό κέντρο, ενάντια στο αστρικό ρεύμα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι πιθανότατα ένα απομεινάρι μιας αρχαίας γαλαξιακής συγχώνευσης. Τώρα, ο Mucciarelli και οι συνεργάτες του βρήκαν ένα άλλο αποδεικτικό στοιχείο: ένα σφαιρικό σμήνος που ονομάζεται NGC 2005.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Οι επιστήμονες εξήγησαν την απόκοσμη ανακάλυψη δύο «πανομοιότυπων» γαλαξιών στο βαθύ διάστημα
- Το Hubble κατέγραψε τις μαγικές λεπτομέρειες της σύγκρουσης δύο γαλαξιών
Οι γαλαξίες αποτελούνται από εκατοντάδες χιλιάδες έως εκατομμύρια αστέρια, στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους λόγω της βαρύτητας σε ένα σφαιρικό σχήμα, με μια πυκνή συγκέντρωση αστεριών στο κέντρο. Τα αστέρια σε ένα σφαιρικό σμήνος είναι συνήθως μεγαλύτερα, έχουν την ίδια ηλικία και χημική σύσταση. Πιστεύεται ότι είναι «απολιθώματα» του πρώιμου σύμπαντος, καθιστώντας τα χρήσιμα για την κατανόηση της ιστορίας του σχηματισμού άστρων.
Υπάρχουν περίπου 150 τέτοια σμήνη στον Γαλαξία και περίπου 60 στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου.Ο Mucciarelli και οι συνεργάτες του εντόπισαν και συνέκριναν το NGC 2005 με άλλα παρόμοια σμήνη και βρήκαν ότι η αναλογία χημικής του σύνθεσης είναι πολύ διαφορετική από όλα τα άλλα σμήνη με παρόμοιο μέταλλο περιεχόμενο.. Η μεταλλικότητα των άστρων είναι ένας δείκτης ηλικίας – όσο νωρίτερα γεννήθηκε ένα αστέρι στο σύμπαν, τόσο χαμηλότερη ήταν η μεταλλικότητά του. Αυτό εξηγείται από το γεγονός ότι πριν από την εμφάνιση των αστεριών στο σύμπαν δεν υπήρχαν στοιχεία βαρύτερα από το ήλιο.
Πιστεύεται ότι τα αστέρια με την ίδια περιεκτικότητα σε μέταλλα έχουν την ίδια ηλικία και η αναλογία της σύνθεσης των στοιχείων μας λέει για τη μοριακή ικανότητα του νέφους στο οποίο γεννήθηκε το αστέρι. Αλλά οι λόγοι αφθονίας στο NGC 2005 είναι πολύ χαμηλότεροι από ό,τι σε άλλα σμήνη, κάτι που λέει μια διαφορετική ιστορία. Ως εκ τούτου, η ομάδα πραγματοποίησε προσομοιώσεις για να ανακαλύψει πώς θα μπορούσε να εμφανιστεί ένα τέτοιο σύμπλεγμα στο VMH.
Ένας εντελώς διαφορετικός γαλαξίας, πολύ παρόμοιος με τους υπάρχοντες εξαιρετικά αμυδρούς δορυφόρους, ταίριαζε καλύτερα. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του μυστηριώδους γαλαξία-φάντασμα θα έπρεπε να είχε διαλυθεί μέχρι τώρα, αφήνοντας το NGC 2005 ως την τελευταία απόδειξη ότι υπήρξε ποτέ.
«Το NGC 2005 είναι ο μόνος μάρτυρας ενός αρχαίου γεγονότος συγχώνευσης που είχε ως αποτέλεσμα τη διάλυση του μητρικού γαλαξία του στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, το μόνο χημικά αποτυπωμένο γεγονός που είναι γνωστό μέχρι σήμερα στο βασίλειο των νάνων γαλαξιών», είπαν οι ερευνητές.
Διαβάστε επίσης: