Πολλοί άνθρωποι, και ίσως εσείς, πιθανότατα έχετε δει το φαινόμενο που είναι γνωστό ως ζωδιακό φως, και δεν κατάλαβα τι ήταν. Το ζωδιακό φως εμφανίζεται όταν οι άνθρωποι κοιτάζουν τον νυχτερινό ουρανό λίγο πριν την αυγή ή λίγο μετά το σούρουπο. Τότε βλέπουν ένα αχνό φως να έρχεται από τον ορίζοντα. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι το φαινόμενο δημιουργήθηκε από το ηλιακό φως που αντανακλάται προς τη Γη από ένα σύννεφο σωματιδίων σκόνης που περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο.
Η ιδέα ήταν ότι η σκόνη μεταφέρεται στο ηλιακό σύστημα από αστεροειδείς και κομήτες που φτάνουν από μεγάλες αποστάσεις. Επιστήμονες που εργάζονται στην αποστολή Ήρα, βρήκαν τώρα στοιχεία ότι οι τρέχουσες ιδέες για το πώς δημιουργείται το ζωδιακό φως είναι εσφαλμένες. Χρησιμοποιώντας όργανα στο διαστημόπλοιο Juno, οι επιστήμονες εντόπισαν σωματίδια σκόνης που χτύπησαν το διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του από τη Γη στον Δία.
Όπως πολλές ανακαλύψεις, έγινε τυχαία. Οι ερευνητές της αποστολής Juno δεν σκόπευαν ποτέ να κάνουν αυτή την ανακάλυψη, ούτε περίμεναν να αναζητήσουν διαπλανητική σκόνη. Το Juno διαθέτει πολλές ενσωματωμένες κάμερες που τραβούν φωτογραφίες του ουρανού κάθε τέταρτο του δευτερολέπτου για να βοηθήσουν στον προσανατολισμό του διαστημικού σκάφους αναγνωρίζοντας μοτίβα αστεριών στις εικόνες. Οι επιστήμονες πίστευαν επίσης ότι οι κάμερες θα μπορούσαν να τραβήξουν εικόνες από αστεροειδείς που δεν είχαν ανακαλυφθεί. Οι κάμερες προγραμματίστηκαν να αναφέρουν αντικείμενα που εμφανίζονται σε πολλαπλές διαδοχικές εικόνες που δεν περιλαμβάνονται στον κατάλογο γνωστών ουράνιων αντικειμένων.
Οι επιστήμονες σοκαρίστηκαν όταν το διαστημόπλοιο άρχισε να στέλνει πίσω χιλιάδες εικόνες αγνώστων αντικειμένων με ραβδώσεις να εμφανίζονται και να εξαφανίζονται. Αφού υπολόγισαν το φαινομενικό μέγεθος και την ταχύτητα των αντικειμένων και των εικόνων, συνειδητοποίησαν ότι είδαν σωματίδια σκόνης να χτυπούν στο Juno με περίπου 16 μίλια την ώρα.
Το υλικό στις εικόνες προήλθε από τα ηλιακά πάνελ του διαστημικού σκάφους. Κάθε κομμάτι συντριμμιών που παρατηρήθηκε ήταν ένα σωματίδιο διαπλανητικής σκόνης. Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι οι περισσότερες από τις συγκρούσεις σκόνης καταγράφηκαν μεταξύ της Γης και της ζώνης των αστεροειδών με κενά στην κατανομή που σχετίζονται με την επίδραση της βαρύτητας του Δία. Η ομάδα πιστεύει ότι η σκόνη εισέρχεται στο διάστημα κοντά στη Γη επειδή η βαρύτητα της Γης συλλέγει όλη τη σκόνη που έρχεται κοντά της και είναι αυτή η σκόνη που ονομάζεται ζωδιακό φως.
Διαβάστε επίσης: