Χάρη σε μια τυχερή ευκαιρία, μια ομάδα με επικεφαλής τον Ολλανδό μεταπτυχιακό φοιτητή Martin Oey ανακάλυψε έναν ραδιογαλαξία μήκους τουλάχιστον 16 εκατομμυρίων ετών φωτός. Το ζεύγος των λοφίων πλάσματος είναι η μεγαλύτερη δομή που παράγεται από έναν γαλαξία που είναι γνωστός μέχρι σήμερα. Η ανακάλυψη διαψεύδει ορισμένες μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με την ανάπτυξη των ραδιογαλαξιών.
Στα κέντρα πολλών γαλαξιών κρύβονται υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, οι οποίες επιβραδύνουν τη γέννηση νέων άστρων και έτσι επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τον κύκλο ζωής των γαλαξιών στο σύνολό τους. Μερικές φορές αυτό οδηγεί σε βίαια γεγονότα: η μαύρη τρύπα μπορεί να δημιουργήσει δύο πίδακες που εκτοξεύουν το δομικό υλικό για νέα αστέρια από τον γαλαξία με σχεδόν την ταχύτητα του φωτός. Σε αυτή τη βίαιη διαδικασία, η αστερόσκονη θερμαίνεται αρκετά ώστε να διαλυθεί στο πλάσμα και να λάμψει με ραδιοακτινοβολία. Μια διεθνής ομάδα ερευνητών συλλέγει τώρα αυτό το φως χρησιμοποιώντας το πανευρωπαϊκό τηλεσκόπιο LOFAR, το επίκεντρο του οποίου βρίσκεται σε ένα βαλτώδη ολλανδικό αποθεματικό «ραδιόφωνο» όπου το smartphone σας χάνει εσκεμμένα το σήμα του.
Η εικόνα των δύο λοφίων πλάσματος είναι ιδιαίτερη γιατί οι επιστήμονες δεν έχουν ξαναδεί μια τόσο μεγάλη δομή που δημιουργείται από έναν μόνο γαλαξία. Αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι η σφαίρα επιρροής ορισμένων γαλαξιών εκτείνεται μακριά από το άμεσο περιβάλλον τους. Πόσο μακριά? Είναι δύσκολο να οριστεί. Οι αστρονομικές εικόνες λαμβάνονται από μία οπτική γωνία (από τη Γη) και επομένως δεν αντανακλούν το βάθος. Ως αποτέλεσμα, οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν μόνο ένα κλάσμα του μήκους του ραδιογαλαξία: αυτή είναι μια χαμηλή εκτίμηση του συνολικού μήκους. Αλλά ακόμα και αυτό το κατώτερο όριο άνω των 16 εκατομμυρίων ετών φωτός είναι γιγάντιο, συγκρίσιμο με τους 100 Γαλαξίες που παρατάσσονται.
Δεδομένου ότι η Γη δεν καταλαμβάνει μια ιδιαίτερη θέση στο σύμπαν, η πιθανότητα να καταλήξει μια τόσο μεγάλη γαλαξιακή δομή στην αυλή μας ήταν μικρή. Και πράγματι: ο ραδιοφωνικός γίγαντας βρίσκεται σε απόσταση 3 δισεκατομμυρίων ετών φωτός από εμάς. Παρά αυτή την εκπληκτική απόσταση, ο γίγαντας εμφανίζεται τόσο τεράστιος στον ουρανό όσο η Σελήνη, υποδηλώνοντας ότι η δομή πρέπει να έχει μήκος ρεκόρ. Το γεγονός ότι τα μάτια του τηλεσκοπίου LOFAR είδαν τον γίγαντα μόλις τώρα εξηγείται από το γεγονός ότι τα λοφία του είναι σχετικά αδύναμα. Αφού οι επιστήμονες ανέλυσαν τις εικόνες που προέκυψαν, είδαν διακριτικά μοτίβα και παρατήρησαν απροσδόκητα τον γίγαντα.
Οι ερευνητές ονόμασαν τη γιγάντια κατασκευή Αλκυονέα, από το όνομα του γιου του Ουρανού, του αρχαίου Έλληνα θεού του ουρανού. Τα λοφία Alcyoneus μπορεί να αποκαλύψουν πληροφορίες σχετικά με άπιαστα νήματα κοσμικός ιστός. Επειδή ο Αλκυονέας, όπως και ο Γαλαξίας, είναι σε μια χορδή, τα λοφία του συναντούν αντίθετους ανέμους καθώς κινούνται στο διάστημα. Αυτό αλλάζει ανεπαίσθητα την κατεύθυνση και το σχήμα των λοφίων. Τα λοφία του Alcyoneus είναι τόσο μεγάλα και αραιά που το περιβάλλον μπορεί να τα διαμορφώσει σχετικά εύκολα.
Ο κοσμικός ιστός διατηρεί το σχήμα του επειδή η δύναμη της βαρύτητας αντισταθμίζεται από τη θερμική πίεση του μέσου στα νήματα και τις συστάδες. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, έγινε σαφές ότι η λαμπερή αστρόσκονη, η οποία εκτοξεύονται από τους γαλαξίες, κρατά τον ιστό ζεστό. Έτσι, οι κεντρικές μαύρες τρύπες στους γαλαξίες συμβάλλουν στη διατήρηση της μεγάλης κλίμακας δομής του σύμπαντός μας. Αυτό είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο επειδή οι μαύρες τρύπες είναι πολύ μικρές σε σύγκριση με τα νήματα και τα σμήνη.
Το τι έδωσε στον Αλκυονέα το ρεκόρ του παραμένει μυστήριο. Στην αρχή, οι επιστήμονες σκέφτηκαν μια εξαιρετικά τεράστια μαύρη τρύπα, μια μεγάλη ποσότητα αστρικής σκόνης ή εξαιρετικά ισχυρά ρεύματα πίδακα. Παραδόξως, σε όλες αυτές τις παραμέτρους, ο Alcyoneus φαίνεται να είναι κάτω του μέσου όρου σε σύγκριση με τα μικρότερα αδέρφια του. Στο εγγύς μέλλον, η ομάδα θα διερευνήσει εάν το περιβάλλον των ραδιογαλαξιών μπορεί να εξηγήσει την ανάπτυξη των γιγάντων.
Διαβάστε επίσης: