Το 2018, η NASA ανέθεσε σε μηχανικούς την ανάπτυξη μιας αποστολής στον Άρη που θα παρέδιδε ένα ωφέλιμο φορτίο τουλάχιστον 1000 kg σε όχι περισσότερες από 45 ημέρες, καθώς και θα πραγματοποιούσε μεγαλύτερα ταξίδια βαθιά στο ηλιακό σύστημα και πέρα από αυτό. Ο σύντομος χρόνος παράδοσης υποκινείται από την επιθυμία να μεταφερθούν φορτίο και, μια μέρα, αστροναύτες στον Άρη, ελαχιστοποιώντας τις καταστροφικές επιπτώσεις των γαλαξιακών κοσμικών ακτίνων και των ηλιακών καταιγίδων. Το SpaceX του Έλον Μασκ, για παράδειγμα, προτείνει ότι θα χρειαστούν έξι μήνες για να φτάσει ένας άνθρωπος στον Άρη με τους πυραύλους που κινούνται χημικά.
Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο McGill δημιουργήθηκε η ιδέα ενός λέιζερ που θα στείλει μια συσκευή στον Άρη σε μόλις ενάμιση μήνα. Η συσκευή θα κινείται με ταχύτητα 17 km/s. Ένα λέιζερ πλάτους 10 μέτρων που βρίσκεται στη Γη θα θερμάνει το πλάσμα του υδρογόνου σε έναν θάλαμο πίσω από το διαστημόπλοιο, θα δημιουργήσει ώθηση από αέριο υδρογόνο και θα εκτοξεύσει το όχημα στον Άρη. Εκεί, θα επιβραδύνει στην ατμόσφαιρα του Άρη, παραδίδοντας προμήθειες και εξοπλισμό, ίσως μια μέρα, ακόμη και στους ίδιους τους ανθρώπους.
Η συσκευή βασίζεται σε μια σειρά υπέρυθρων λέιζερ που βασίζονται στη Γη. Συνδυάζουν πολλές αόρατες υπέρυθρες ακτίνες, η καθεμία με μήκος κύματος περίπου ενός μικρού. Η συνολική ισχύς είναι 100 MW, που είναι η ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιούν 80 σπίτια στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ένας ανακλαστήρας θα βρίσκεται στην αποστολή, θα κατευθύνει μια δέσμη λέιζερ που έρχεται από τη Γη σε έναν θάλαμο θέρμανσης που περιέχει πλάσμα υδρογόνου. Όταν ο πυρήνας θερμαίνεται στους 39,9 βαθμούς, το αέριο υδρογόνο που ρέει γύρω από τον πυρήνα θα φτάσει τους 9,9 βαθμούς Κελσίου - θα αρχίσει να εκτοξεύεται από το ακροφύσιο και θα εμφανιστεί ώθηση.
Όταν σταματήσει η ακτινοβολία, η συσκευή θα κινηθεί με ταχύτητα 17 km/s. Αυτό είναι αρκετό για να καλύψει την τροχιακή απόσταση της Σελήνης σε μόλις 8 ώρες.
Οι πρώτοι άνθρωποι στον Άρη πιθανότατα δεν θα φτάσουν εκεί χρησιμοποιώντας μηχανές θερμότητας λέιζερ. «Ωστόσο, καθώς περισσότεροι άνθρωποι ταξιδεύουν για να υποστηρίξουν μια μακροπρόθεσμη αποικία, θα χρειαστούμε συστήματα πρόωσης που θα μπορούν να μας φτάνουν εκεί γρηγορότερα - έστω και μόνο για να αποφύγουμε τους κινδύνους ακτινοβολίας», λένε οι ερευνητές. Πιστεύει ότι μια θερμική αποστολή λέιζερ στον Άρη θα μπορούσε να ξεκινήσει 10 χρόνια μετά τις πρώτες ανθρώπινες πτήσεις, γύρω στο 2040.
Διαβάστε επίσης: